La erupción sin advertencia
No todos los volcanes anuncian su regreso a la actividad. Poco antes de la medianoche del 28 al 29 de marzo de 1982, El Chichón, en Chiapas, entró en erupción sin previo aviso y con una fuerza inesperada. A comienzos de abril siguieron otras dos erupciones. Como no hubo advertencia, los habitantes de las aldeas cercanas apenas tuvieron tiempo para evacuar. El texto de trabajo señala que aproximadamente 2.000 personas perdieron la vida como consecuencia de la catástrofe.
La ceniza de El Chichón cayó sobre una amplia zona del sur de México. También quedaron cubiertas las ruinas mayas de Palenque, situadas a unos 26 kilómetros. La preocupación se centró rápidamente en lo que podría ocurrir si la ceniza se mezclaba con la lluvia y formaba una solución ácida capaz de dañar las delicadas e intrincadamente talladas superficies de piedra del yacimiento. Por ello, los trabajadores comenzaron una amplia limpieza de pirámides y templos mientras la ceniza seguía cayendo.
Posteriormente, los vulcanólogos determinaron que la erupción anterior del volcán había tenido lugar unos 1.200 años antes. Tras la erupción de 1982, el colapso del domo dentro del cráter dejó un lago verde, sulfuroso y ácido que se llenó de agua.
«Afuera está completamente oscuro».
Las notas de Merle Greene Robertson conservan el impacto humano del acontecimiento: oscuridad al mediodía, ceniza entrando en la casa y una antigua ciudad cubierta de blanco de repente.
La apertura combina ahora relato, imágenes documentales y datos esenciales para que el dramatismo histórico de la erupción resulte visible antes de que se despliegue el archivo más amplio.
Contexto volcánico
Una nube que dio la vuelta al mundo
El Chichón impulsó a la estratosfera más de siete millones de toneladas de dióxido de azufre y aproximadamente veinte millones de toneladas de partículas. La nube resultante de gases volcánicos dio la vuelta a la Tierra en tres semanas y todavía seguía dispersándose tres años después. Se esperaba que las partículas adicionales redujeran la radiación solar que llegaba a la superficie y provocaran un verano siguiente inusualmente frío. Sin embargo, ese mismo año comenzó un episodio de El Niño que compensó cualquier enfriamiento significativo atribuido a las partículas volcánicas.
El texto de trabajo describe la erupción de El Chichón como una de las mayores erupciones volcánicas del siglo XX por la cantidad de gases y partículas que alcanzaron la estratosfera, superada por la erupción del monte Pinatubo en 1991. La ceniza cayó sobre una amplia zona desde Campeche hasta San Cristóbal de las Casas, en Chiapas. Al terminar la erupción, el volcán —cuya cumbre se elevaba a 1.260 metros antes del acontecimiento— había perdido aproximadamente 200 metros de altura.
Merle Greene Robertson registró los terremotos y la erupción desde su casa, Na Chan-Bahlum, en Palenque. Su diario recoge la extraña oscuridad, la ceniza entrando en la vivienda y la impresión de ver la zona arqueológica transformada casi de la noche a la mañana.
«Afuera está completamente oscuro».
El 4 de abril de 1982, Domingo de Ramos, Robertson escribió a la luz de una vela en plena tarde. Afuera, anotó, estaba completamente oscuro. Recordó que una semana antes se había levantado a las seis de la mañana y había encontrado el día tan oscuro como en plena noche. Moises Morales estaba en la puerta con un puñado de material gris, parecido a un polvo. Era ceniza procedente de una camioneta que había salido de Pichucalco hacia la 1:30 de la madrugada, cuando el fuego brotó de la montaña. Dieciocho personas viajaban en el vehículo, y tanto la camioneta como sus pasajeros estaban cubiertos por una gruesa capa de ceniza.
Al principio cayó poca ceniza en Palenque y después cesó, lo que llevó a muchos a pensar que el peligro había pasado. Pronto llegó la noticia de que dos poblaciones habían quedado sepultadas. Robertson registró informes de víctimas con graves quemaduras trasladadas a hospitales de Villahermosa.
La entrada de su diario del 5 de abril describe el peor día después de la erupción: apenas había luz diurna, mientras una violenta tormenta de ceniza blanca continuó durante todo el día y toda la noche. La ceniza entró en la casa por cada rendija de las ventanas y se acumuló en alféizares, armarios y suelos.
Impresiones de la testigo
Palenque en blanco
Más tarde Robertson caminó hasta las ruinas y fotografió lo que encontró. El Patio Oriental, escribió, era sorprendentemente bello bajo la gruesa cobertura blanca. La capa de ceniza suavizaba los contornos de los monumentos y los espacios abiertos hasta hacer que la arquitectura pareciera casi una única masa escultórica. Las máscaras de la Casa C parecían moldes de yeso blanco incrustados en los muros, y el techo se había transformado de la misma manera.
La belleza de la escena ocultaba un problema estructural urgente. Los trabajadores ya retiraban ceniza de las escaleras del Templo de las Inscripciones, mientras se esperaba que camiones se llevaran el material acumulado. Según el relato, se estimaba que los techos de algunos templos soportaban alrededor de diez toneladas de ceniza. Su estabilidad era, por tanto, motivo de seria preocupación, y los trabajadores comenzaron a despejar los techos desde las primeras fases de la emergencia.
Detalles arquitectónicos bajo la ceniza
Robertson fotografió el Grupo Norte y otras partes del sitio. Anticipó que las comparaciones con sus diapositivas anteriores en color serían extraordinarias, porque la erupción había eliminado del paisaje casi todo rastro visible de color. En sus palabras, todo se había vuelto blanco.
Este artículo web en español es una adaptación del texto de trabajo alemán de Rolf Becker “Palenque unter der Asche des Vulkans El Chichón.” Los pasajes de la testigo se basan en el material de diario atribuido en ese documento a Merle Greene Robertson, “Palenque During the Eruption of El Chichonel,” Human Mosaic, Vol. 19, Nos. 1 & 2, pp. 42–62.